哥几个，最近我跟我家那小子一块儿琢磨他数学作业来着，突然就冒出了个想法。他问我：“爸，这方程里头，那个‘元’和‘次’是谁发明的？” 我当时一听，这问题还真把我给问住了。
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你别说，我这人平时就爱琢磨这些稀奇古怪的“第一个是谁”，所以当下就来了劲儿。我想着肯定有个什么大神，突然灵光一闪，就把这玩意儿给整出来了呗。我立马打开电脑，准备好好“搜”一下，看看到底是哪位“老祖宗”这么牛。
我开始就奔着“数学方程式元次是谁发明的”这关键词去了。结果你猜怎么着？翻了好几页，根本没找到个确切的名字，什么“张三李四发明了元次”这样的说法，一个都没有。这可把我给郁闷坏了。难道我理解错了？还是这东西根本就没有所谓的“发明者”？
我琢磨着，是不是我把“元次”这个词给看太死了。这玩意儿，就是“元”和“次”两个概念凑一块儿的，对？“元”不就是说有多少个未知数嘛比如一元方程、二元方程。“次”，就是指最高次幂，比如一次、二次、三次方程。既然这样，我就得把这俩概念拆开来，一个一个地扒拉。
追根溯源，扒拉“元”
我先从“元”下手。想着这表示未知数的符号，总得有个源头。我使劲儿回忆那些零散的数学史知识，又在网上翻了翻各种资料。
- 最早的那些玩意儿，像古巴比伦人、古埃及人，他们虽然没有现代的符号，但已经会处理一些简单的未知数问题了，只是都是用大白话描述，比如“一个数量和它的一部分等于多少”这种。那会儿还没有“元”这个概念，更别提符号了。
- 然后就到了古希腊那边的丢番图。这家伙可真不简单，被很多人看作是“代数之父”。他写了本叫《算术》的书，里面就开始用一些缩写符号来表示未知数了，虽然还不是我们现在用的x、y那么简洁，但已经是个巨大的进步了。这可以说算是“元”的雏形了，用符号来代替未知量。
- 再后来阿拉伯世界的那些数学家也接棒了。像花拉子米，他那本书《代数学》里，详细描述了怎么解方程。他们虽然更多还是用文字来描述未知数，但这种系统性的解法，为后来的符号化打下了基础。
- 真正把现代符号代数整明白的，我觉得还得是欧洲文艺复兴那一批人。像是法国的维特，他发明了用字母来表示已知数和未知数的方法，让代数运算变得更抽象、更普遍。到了笛卡尔，就更进一步了，他用x、y、z来表示未知数，用a、b、c表示已知数。那会儿，我们说的“元”——未知数，才算是真正有了现在这种清晰的符号化表达。
“元”这东西，压根儿不是一个人发明的，是大家伙儿慢慢往前推，一点点完善出来的。从文字描述到缩写，再到抽象的字母符号，一步一个脚印，走了好几千年。
再挖“次”，这玩意儿又是咋来的？
我又开始挖“次”这个概念。就是方程的最高幂次嘛比如x²里的那个“2”。
- 古巴比伦人厉害，他们两三千年前就已经知道怎么解二次方程了，只不过也是通过一些几何图形或者特定的算法来求，没有现在这种标准公式。他们知道有“平方”这个操作，但“二次”这个分类概念，恐怕还没那么明确。
- 到了古希腊，欧几里得那些几何学家，也处理过很多相当于二次方程的问题，他们是在几何图形里头找答案的。
- 真正把“次”这个概念摆到台面上，我觉得还是在方程理论发展起来之后。特别是在欧洲文艺复兴时期，代数学家们开始玩命研究怎么解三次方程、四次方程。像意大利的卡尔丹诺、费拉里这些人，为了解那些更高次的方程，想破了脑袋。他们在研究过程中，自然而然地就得把方程按照“最高次幂”来分类，这样才能更好地去研究它们各自的解法。
- “一次”、“二次”、“三次”这种分类，是随着人类对解方程能力的提升，逐渐形成的。当人们发现解不同次幂的方程，方法大相径庭的时候，“次”这个概念的重要性就凸显出来了，也就成了区分方程种类的重要标准。
我的“顿悟”
经过这么一通扒拉，我算是彻底明白了。所谓的“数学方程式中元次是谁发明的”，根本就是一个伪命题！“元”和“次”这两个概念，压根儿就不是某一个天才坐在那里，啪地一下就给发明出来的。它们是人类几千年来，一代代数学家在解决实际问题、推动数学发展过程中，慢慢演化、完善、约定俗成的东西。
它就像是语言，你问谁发明了“你好”这个词？没人能说出来。它是在人们交流中慢慢形成的。数学也是这样，这些最基本的概念，都是集体智慧的结晶。
所以说，下次再碰到这种听起来很高大上的问题，别急着找一个唯一答案。多半，那是一个漫长而又精彩的演进过程。挺有意思的不是吗？